Imagina un mundo sin puentes. Las aldeas separadas por ríos quedarían aisladas, las redes logísticas colapsarían y el crecimiento económico se estancaría. Como infraestructura crítica que conecta espacios físicos, los puentes se han vuelto indispensables para la sociedad moderna. Entre los diversos tipos de puentes, los puentes de acero destacan por su excepcional resistencia, durabilidad y capacidad de abarcar grandes distancias.

Con el rápido crecimiento de la población y el aumento de las actividades sociales, las demandas de infraestructura siguen aumentando. Los puentes juegan un papel fundamental en el transporte, conectando comunidades y entregando bienes y servicios esenciales. La llegada de los puentes de acero hace aproximadamente 150 años revolucionó la conectividad, permitiendo la unión de regiones distantes y la creación de vías fluviales eficientes que redujeron significativamente los tiempos de viaje.

Si bien los componentes de los puentes de acero varían según el tipo y el tamaño, normalmente constan de vigas, pilares, largueros, tableros y conexiones.

Los elementos estructurales primarios que se extienden entre los soportes, las vigas de acero vienen en varias formas:

• Vigas en I o vigas en H: Llamadas así por su forma en sección transversal, estas ofrecen una excelente resistencia a la flexión para cargas verticales.
• Cajones: Con secciones rectangulares cerradas, estos proporcionan una rigidez torsional y una capacidad de carga superiores para grandes luces.
• Cerchas: Estructuras ligeras pero fuertes de miembros interconectados que forman patrones triangulares, ideales para grandes luces.

Soportes verticales que anclan los puentes a las cimentaciones, los pilares a menudo combinan acero y hormigón armado para mayor durabilidad, especialmente en entornos acuáticos. La construcción con frecuencia requiere cajones de acero temporales o permanentes para la colocación del hormigón.

Proporcionando soporte lateral, los largueros incluyen largueros de placa (placas de acero soldadas/atornilladas) y cajones, ambos diseñados para soportar cargas dinámicas en movimiento.

Los tableros compuestos modernos incorporan perfiles de acero galvanizado que sirven para dos propósitos como refuerzo y encofrado de hormigón. Estos se conectan a las vigas de soporte mediante sujetadores o soldadura.

Las juntas integran los componentes estructurales en un sistema cohesivo, utilizando conexiones soldadas (para resistencia y sellado) o atornilladas (para ajuste).

Los puentes de acero se clasifican comúnmente por el tráfico soportado (peatonal, vehicular, ferroviario) o por sistemas estructurales.

• Puentes peatonales: Pasarelas elevadas que incluyen configuraciones rígidas, de cercha, atirantadas y de arco.
• Puentes de carretera: Estructuras elevadas que superan obstáculos, empleando sistemas de vigas, cerchas, atirantados o de suspensión.
• Puentes ferroviarios: Diseñados para el movimiento ininterrumpido de trenes, a menudo utilizando diseños de vigas, cerchas, arcos o atirantados.

• Puentes de vigas: Utilizando largueros de placa (para luces de menos de 50 m), cajones (hasta 250 m) o largueros de cercha (luces de 30-350 m).
• Puentes de arco: Que se basan en cimientos robustos para manejar las fuerzas de compresión, competitivos para luces de 200-450 m.
• Puentes atirantados: Con torres con cables radiales, económicos para luces de 150-500 m.
• Puentes colgantes: Que emplean cables colgados verticalmente de cables principales entre torres, óptimos para las luces más largas.

• Resistencia y durabilidad: La alta relación resistencia-peso resiste cargas pesadas y condiciones adversas.
• Grandes luces: Los soportes intermedios mínimos permiten cruces de grandes vías fluviales y valles.
• Construcción rápida: La prefabricación permite tareas concurrentes, lo que reduce los plazos del proyecto y mejora el control de calidad.
• Bajo mantenimiento: El acero debidamente protegido resiste la corrosión, y los componentes son reubicables, reemplazables y reciclables.
• Flexibilidad estética: Capaz de diseños icónicos que complementan el entorno.

• Corrosión: Requiere medidas de protección a pesar de la resistencia inherente del acero.
• Expansión térmica: Exige un diseño cuidadoso para adaptarse a los cambios dimensionales inducidos por la temperatura.
• Factores de costo: Puede presentar gastos iniciales más altos que las alternativas de hormigón o madera en ciertos contextos.
• Impacto ambiental: La producción de acero implica un consumo sustancial de energía y recursos.

Como componentes vitales de la infraestructura moderna, los puentes de acero continúan evolucionando a través de innovaciones en materiales, técnicas de diseño avanzadas y prácticas de construcción sostenibles. Su papel perdurable en la conexión de comunidades y la facilitación del progreso económico sigue siendo inigualable en la ingeniería civil.